文化景观是人文地理学研究的核心。早在19世纪末和20世纪初，就有德国学者提出“景观”是地理学研究的对象。没有经过人类活动发生重大变化的景观为原始景观，又称自然景观。如行云飞瀑、高山流水等。原始景观在人类活动作用下发生了重大变化（尤其是功能变化）后，就成了文化景观，如园林建筑、书画题记等。 
    文化景观是人们为了满足某种需要，利用自然物质加以创造，并附加在自然景观上的人类活动形态。例如，农田、道路、学校、纪念碑等，它们都是人类利用自然提供的物质，在原始地表之上创造出来的。

    文化景观可分为两类：物质文化景观和精神文化景观（或非物质文化景观）。物质文化景观比较容易理解，非物质文化景观是指人们主要通过视觉以外的其他感官感受到人类创造物，如音乐、地名等等。